庆丰十一年，初秋，大明三年一度的秋闱又要开始了，南直隶地区的生员们再次齐聚金陵城，秦淮河那些精致的河楼生意更加火爆了，江南贡院的考场号房开始修缮打扫，这里即将诞生南直隶地区的第二批举人。

  三年前江南贡院秋闱开始之前的盂兰盆会，金陵城北的鸡鸣寺放生台爆发了惨案，足足有一千多人遇难，鸡鸣山四处毒蛇猛兽出没，一些都跑到南麓的国子监去了，在国子监预备参加秋闱的监生有十来人被毒蛇咬到，甚至有个倒霉的被大鳄鱼活活咬断了胳膊，身体残疾者无法参加科举，寒窗十年，从此与功名无缘，呜呼哀哉！

  “我那年就是被毒蛇咬了手，不得不回家养伤休息，连笔都握不住，就错过了三年前的秋闱，唉，真是人要倒霉，喝水都塞牙缝啊。” 提起往事，沈家二少爷沈义然悲催的举杯邀明月，将杯中桃花酒一饮而尽，与之对坐的青年秀才端起酒壶给她满上，安慰道：“这事已经过去三年了，这三年沈兄的文采更胜当年，今科秋闱是必中的。”

  沈义然叹道：“一鼓作气、再鼓而竭，今年秋闱难说啊，孙兄是首次来江南贡院参加秋闱，不了解秋闱竞争之惨烈啊，自古以外这江南之地就多书香世家，读书人越来越多，名额却不见增加，三年前江南贡院新建时足足有两万五千多个号房啊，结果到了秋闱时还不够用，临时用板棚又搭了一百多个才勉强凑合，最后发榜中举的名单不足一百人，你说有多难？”

  那孙秀才不禁愕然说道：“这么说，像我这种去年才刚中秀才的人岂不是注定与举人无缘了？”

  “贤弟何必妄自菲薄，我们虽认识才一个月，但深知你文采了得，八股文章功底深厚，定是在家有名师指导，这科秋闱有望得中啊！”

  这孙秀才姓孙名秀。秋闱将至，考生们精神都高度紧张，好容易抽出时间、凑了银子包下这艘花船聚会取乐，放松身心，无论才学如何，中举的希望都多大，都图个好口彩，整个花船老老少少一共三十余名生员，都在互相祝福对方秋闱高中，都等着喝对方的状元酒，其实大家心里都明白了，这一船人秋天能金榜题名一个人就棒棒哒！

  傍晚时分，秦淮河上，一艘三层高的花船处处都是文人吟诗作赋和歌姬以琴歌和之的声音，孙秀和沈义然都穿着正时兴的桃粉色程子衣、大红绣花高底鞋，头戴玄色朱子巾，面上傅粉涂脂，嘴上的口脂比歌姬的唇色还要妖艳。两人相貌都生的十分周正，这一身打扮不算突兀，腰间都悬着一块价值不菲的美玉，代表着家底丰厚。

  烟花之地盛行“娘爱钞、姐爱俏”之语，老鸨喜欢银子，青楼女子喜欢俊俏的客人，这孙秀和沈义然两样都齐全，所以深得花楼河房的欢迎，两个穿着白色朱子衣，头戴和孙秀、沈义然一模一样玄色朱子巾的歌姬提着茶�